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【有馬記念】福永ジャスタ、試練のラストラン!
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有馬記念の枠順公開ドラフトが25日、行われた。ラストランとなるGI6勝のジェンティルドンナは一番くじを引いて、希望通りの〔2〕枠(4)番に決まった。対して同じく引退レースとなるジャスタウェイは、16頭中15番目の選択権で〔8〕枠(15)番に決定。外枠不利の舞台だけに、試練のラストランとなった。26日、一部ウインズで金曜発売が実施される。
まだ出ない、まだ呼ばれない…。次々と馬名を呼ばれて登壇する他のジョッキーを横目に、福永騎手の表情は、徐々に曇っていく。
フジテレビ特設スタジオで、ゲストの田中将大投手が、抽選箱から1番目にジェンティルドンナの馬名が入ったカプセルを引いてから約20分。11番目にサトノノブレスが選ばれると、左隣に座るジャスタウェイ担当の榎本助手にこぼした。
「こんなに引かれへんことある?」
ずっと「欲しい」と願っていた内枠は、無情にもどんどんと埋まっていった。残り4枠。有力候補のゴールドシップ、エピファネイアも残っていたが、順に抜けていく。そして、馬名が入ったカプセルは残り2つ。マー君がジャスタウェイをようやく引き当てて選択権を得て、二択で〔8〕枠(15)番を選んだ。
「あれこれ考えていたけど…。最後まで選ばれないのかなあと思った。(最後にゲート入りする)(16)番でも、と思ったけど、須貝調教師が『ゴールドシップ((14)番)、エピファネイア((13)番)、ジャスタウェイが並んだ方が、はまりがいいんじゃないか』ということだったので」
ユーイチが苦笑いを浮かべた。選択権を得た陣営が内から順々に取ったように、スタート後すぐにコーナーがある中山芝2500メートルは外枠不利が定説。前走のジャパンCで距離への不安を払拭したとはいえ、ジャスタにとって、さらに100メートルの距離延長はプラスではない。〔1〕枠(1)番からロスなく運んだ前走のようなレースが理想的だったが…。
それでも、須貝調教師が「これも運だからね。いい方向にいくかもしれない」と気を取り直したように、ジャスタ自身の〔8〕枠の戦績は、5戦して1勝、2着3回、4着1回。東スポ杯2歳Sこそ4着も、アーリントンCで重賞初制覇を飾り、エプソムC、毎日王冠、関屋記念では2着に入っている。ピンク帽に悪いイメージはない。
「引退レースで試練を受けたと思うが、有終の美を飾りたい」
ユーイチは、自らに言い聞かせるように締めくくった。「どんな競馬でもできるのが強み」(福永騎手)という自在性を武器に、試練の外枠を克服する。泣いても、笑っても、これがラストラン。“世界ランキング1位”の底力が問われる。
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