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いよいよ牡馬クラシックが開幕する。春の中山競馬最終日14日のメーンは皐月賞(GI、芝2000メートル)。今年は“4強”の争いとみられるが、ロゴタイプ、コディーノ、カミノタサハラ以上に妙味があるのが4戦3勝のエピファネイア(栗東・角居勝彦厩舎、牡3歳)だ。主戦の福永祐一騎手を欠いた休み明けの弥生賞は4着に敗れたが、叩いて一変するのが角居厩舎流。初の敗戦で人気も下がっただけにお買い得といえる。
たった一度の敗戦で評価は下げられない。弥生賞4着で初黒星がつくまでは、まぎれもなくクラシックの主役だったのがエピファネイア。休み明けの前走はあくまでもステップレースで、大一番で一変するのが角居厩舎所属馬の傾向。陣営は本番での戴冠を虎視眈々と狙っている。
「順調。体の張りが良くなってきた」。東西トレセンが全休日の8日、滋賀県栗東の厩舎で鈴木裕幸調教助手がエピファネイアの様子を伝えた。
弥生賞はデビューからレース、調教と付きっきりで競馬を教えてきた福永祐一騎手を騎乗停止で欠く不運。代打騎乗となった英国のウィリアム・ビュイック騎手が折り合いに手を焼き、直線で一度は抜け出したものの、最後の最後で道中のロスが響いて失速した。
「あの中でも一枚力が抜けていると思っていたが、そうではなかった。勝てる騎乗をしないと勝てない」。初めてエピファネイアのレースを外から見たユーイチが感想を口にしたが、それでも勝ったカミノタサハラから0秒1差。「勝てる位置にいるのは間違いない」と逆転へ目を光らせる。
軌道修正はできている。栗東芝コースでの3日の1週前追い切りでは、3頭併せで6ハロン81秒0をマークして最先着。「操作性に関しては言うことない」とユーイチ。人馬の呼吸はほぼ完ぺきだ。
母シーザリオもデビュー3連勝で挑んだ2005年桜花賞で、先約があったユーイチが騎乗できず、名古屋競馬の吉田稔騎手(引退)に乗り替わって2着と涙をのんだが、主戦に戻ったオークス、アメリカンオークスで日米GI制覇を果たした。星回りは息子もよく似ているかもしれない。
デビューから3連勝でラジオNIKKEI杯2歳Sを制した実力は本物。エピファネイアがまだ負け知らずのユーイチとのタッグで、クラシックの栄冠を勝ち取る。
★JRA重賞45勝中GI18勝、大舞台に強い角居厩舎
栗東の角居勝彦厩舎はJRA重賞45勝中、GI18勝を挙げており、大舞台になればなるほど強い。
敗戦からの巻き返しが目立つのも特徴。ウオッカが2007年桜花賞2着→ダービー1着、08年ヴィクトリアマイル2着→安田記念1着、同毎日王冠2着→天皇賞・秋1着、09年天皇賞・秋3着→ジャパンC1着。ハットトリックが05年天皇賞・秋7着→マイルCS1着。カネヒキリが05年武蔵野S2着→ジャパンCダート1着、08年武蔵野S9着→ジャパンCダート1着、トールポピーが08年桜花賞8着→オークス1着などの雪辱例がある。
エピファネイアについても、角居勝彦調教師は「(弥生賞時は)長距離輸送は問題なかったし、初めての中山競馬場を経験できて良かった」と前向きだ。
4月14日中山11R・皐月賞の特別登録馬(想定騎手入り) ★PCはこちら ★スマホはこちら
★ナリタブライアンなど“大出世”
エピファネイアが勝った京都2歳S、ラジオNIKKEI杯2歳Sはともに出世レースとして有名。京都2歳Sの優勝馬では1965年ダービー馬キーストン、70年皐月賞&ダービー馬タニノムーティエ、94年3冠などGI5勝のナリタブライアン、2010年皐月賞、有馬記念、11年ドバイワールドCを制したヴィクトワールピサなどがいる。
ラジオN杯の覇者では93年皐月賞馬ナリタタイシン、95年ダービー馬タヤスツヨシ、99年ダービー馬アドマイヤベガ、01年皐月賞馬アグネスタキオン、09年ダービー馬ロジユニヴァース、前述のヴィクトワールピサなどの名がある。
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