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皐月賞馬の進化が止まらない。午前6時、開場直後の美浦Wコースでジオグリフが躍動した。福永騎手を背に、先行するブレッシングレイン(古馬1勝)の2馬身後ろでしっかり折り合いをつけて直線へ向くと、ゴール前で仕掛けられた僚馬に対し、ジオは最後まで余裕の脚取りで併入フィニッシュ。5ハロン66秒5、ラスト1ハロン11秒4の数字面も文句なく、鞍上は前走以上の感触を口にした。
「皐月賞時より力強さが増していました。走るフォームも前回(の最終追い切り)より地面をしっかり捉えられていて、非常にいい進化を遂げられています。成長だと思います。状態に関しては前走も良かったし、今回も引き続き調子はいいですね」
前走の皐月賞は初コンビながら完璧な競馬だった。課題のスタートをきっちり決め、外めの6番手をキープ。馬場のいい外を通って勝負どころからスムーズに進出し、同じ厩舎のライバルであるイクイノックスを差し切った。朝日杯FS5着、共同通信杯2着時はレース前から気持ちが高ぶるところがあったが、クラシックシーズンまでに修正。それから1カ月半でさらにパワーアップしたジオグリフの進化のスピードには驚くばかりだ。
今回は中山芝2000メートルから、東京芝2400メートルに舞台が替わるが、未知の距離に対して福永騎手は「走らせてみないと分からない部分が多いけど、操作性の高い馬で、距離が延びることで乗り難しくなるということはない」と動じない。
また、ジオグリフにはデビュー前から喉鳴りの症状があるが、「それで皐月賞を勝っていますし、今のところダイレクトにパフォーマンスへの影響はないですから」と木村調教師。陣営は今まで積み上げてきた実績を信頼するのみだ。
木村師は有力馬でのダービー2頭出し。どちらにとっても一生に一度の夢舞台だ。皐月賞2着からの雪辱を期すイクイノックスにもいいパフォーマンスを引き出すために全力を尽くすが、当然、皐月賞馬ジオグリフも「2冠を目指します」と力を込める。史上25頭目となるクラシック春2冠制覇は譲れない。
★福永祐一TALK
──皐月賞を振り返って
「ペースも隊列も事前に思い描いた形。その中で勝利を得るために最適なポジションを確保できたし、2着馬(イクイノックス)が道中からずっと前にいて、それを目標にいい形で抜け出すことができました」
──ダービーでポイントとなるのは
「トラックバイアス(馬場傾向)をどう味方につけるか。この春のGⅠでは、高松宮記念が内が荒れていても伸びる馬場、皐月賞はジオグリフが通った場所が良く、内枠が不利に働くトラックバイアスでした。近年のGⅠはなかなか力だけでは押し切れない。馬場は生き物といえるくらい日替わりで傾向が変わるので、直前までしっかり見極め、最適なコース、場所を走らせるのが個人的に重要だと思います」
──自身はコントレイル、シャフリヤールに続く史上初のダービー3連覇が懸かる
「それだけチャンスのある馬の依頼をいただいているので、光栄に思います。今回も有力馬の1頭で臨めるし、非常にモチベーションは上がっています。一番いい結果で応えられるよう全力を尽くしたい」
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