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【天皇賞・春 われかく戦う】ディープボンド・和田竜激白 「これ以上求めるものはない」


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【天皇賞・春 われかく戦う】ディープボンド・和田竜激白 「これ以上求めるものはない」

伝統の長距離GⅠ、天皇賞・春が5月1日、阪神競馬場で行われる。昨年の2着馬で、前哨戦の阪神大賞典(芝3000メートル)を連覇したディープボンド(栗東・大久保龍志厩舎、牡5歳)の和田竜二騎手(44)=栗東・フリー=を直撃。前哨戦を振り返るとともに、16戦中13戦でコンビを組むパートナーの成長力や、本番への手応えなどを聞いた。(聞き手・増本隆一朗)



──阪神大賞典を連覇。上がり3ハロン34秒6はメンバー最速だった

「そうなんですよね。そのあたりに進化が表れています。本番に向けてどれぐらいの脚を使えるのかを考えて乗りましたし、長距離であの上がりで走れたのは自信になります」


--昨年は5馬身差、今年は¾馬身差でのV

「タフな馬場で他が止まっていた昨年とは、質が違います。僕の中では今年のほうが断然いい走りで、本番に向かう過程が全然違います。あらゆる課題をすべてクリアしています」

--あらゆる課題とは

「今までは浮いた走りで切れ負けしていたのですが、(昨年)フランスから帰ってきて急激に変わった感じがします。速い脚が使えるようになり、展開にも左右されなくなりました」

──昨年の天皇賞・春は1番人気で2着

「スタミナ勝負でなんとかいけると思ったんですけど。タフな馬場のなかで、あの馬の特長を生かそうと思い過ぎたゆえの負けですね」

――改めて長所は?

「長距離には絶対的な自信があります。スタミナタイプだったのが切れが出てきた。大きな武器です。(1週前追い切りも)馬が弾んでいて、デキも申し分ないです」


──今年も阪神が舞台

「去年走れているので、そのあたりは組み立てやすい。上手に走れる馬で、一番苦手なスローでヨーイドン(=瞬発力勝負)の競馬も前走で勝ちましたから。これ以上求めるものはないですし、あとは当日、僕が誘導するだけです」

──和田竜騎手にとってはテイエムオペラオー以来の天皇賞・春(2000、01年)制覇が懸かる

「京都と阪神は全然違いますし、常に勝つのは難しいこと。いかに最強馬であろうと、1番人気が絶対勝つわけではない。競馬に絶対はないので、今回も気を引き締めていくだけです」

──ライバルは

「全頭意識して。勝たないといけない馬だと思うので、勝つ組み立てをするだけです」

--全16戦中13戦で騎乗している

「ちょっと足りない感じで来ていたけど、トップクラスで主役を張れる馬になった。すごいですね。こうじゃなきゃって感じです。厩舎力と牧場の力、(父)キズナの成長力、いろんな要素があって、ずっといい方向にいっている。こういう馬はなかなかいません」


──何とかGⅠを

「オーナーも厩舎も、本当にそういう思い。それを僕が受け継いで、最良の結果を得られればと思います」



和田 竜二(わだ・りゅうじ) 1977(昭和52)年6月23日生まれ、44歳。滋賀県出身。96年に栗東・岩元市三厩舎からデビューし、33勝を挙げて関西放送記者クラブ賞(新人騎手賞)を受賞。テイエムオペラオーとのコンビで、99年皐月賞、00、01年天皇賞・春などGI7勝。18年宝塚記念ミッキーロケットで制すなど活躍を続けている。25日現在、JRA通算1404勝。うち重賞はGI8勝を含む49勝。



テイエムオペラオー 1998年8月にデビューし、99年皐月賞1着、日本ダービー3着、菊花賞2着とクラシックで活躍。2000年はGⅠ5勝(天皇賞・春宝塚記念天皇賞・秋ジャパンC有馬記念)を含む重賞8連勝。どんな接戦にも競り勝つ勝負強さで、年度代表馬に輝いた。01年天皇賞・春で、当時の最多タイとなるJRA・GⅠ7勝目をマーク。通算26戦14勝で、全てのレースで和田竜騎手が騎乗した。同年の有馬記念5着を最後に現役引退。02年に種牡馬入りし、04年にJRA顕彰馬に選出。18年5月17日に心臓まひで死んだ。

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