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【有馬記念】エフフォーリア最強証明!
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ファン投票で史上最多の26万票以上を集め、1番人気に支持された3歳馬エフフォーリアが、圧巻の内容でグランプリを制した。これで皐月賞、天皇賞・秋に続くGI3勝締め。国内GI3勝は他にはいないので、年度代表馬が現実味を帯びてきた。2着は5番人気のディープボンド。2番人気でこれがラストランのクロノジェネシスは3着に終わり、最終レース後に引退式が行われた。
冷たい北風を切り裂き、鹿毛の馬体が力強く躍った。若き王者エフフォーリアが1番人気に応え、天皇賞・秋に続いてGI連勝。現役最強馬の座を不動のものにした。
「これまでで一番長い距離で折り合いが不安でしたが、リラックスして運べました。『何とか勝ってくれ!』と思ってがむしゃらに追いました。応えてくれた馬に感謝したいと思います」
横山武騎手は静かな口調で激闘を振り返った。予想より前に行く馬が多く、中団後ろの位置になったが、すぐさまクロノジェネシスをマークして運ぶプランに変更。3コーナー過ぎの勝負どころではグランプリ4連覇のかかる女傑を封じ込めるようにいち早くスパートした。直線では内から伸びてきたディープボンドと馬体をぶつけ合う激しい追い比べを制し、ファン投票史上最多26万742票の夢をかなえた。
陣営にとっては悪夢を振り払うべく臨んだ大一番でもあった。鞍上は前日の中山5Rで鹿戸厩舎に所属するエフフォーリアの半弟ヴァンガーズハートに騎乗した際、数完歩追う動作を緩めて2着になったとして、1月15、16日の開催2日間の騎乗停止処分に。そして、阪神カップでは同厩舎のベストアクターが故障で命を落とした。
「昨日は昨日、今日は今日。もう切り替えないといけない」。己に言い聞かせた鹿戸調教師は、パドックで「武史が一番うまいんだから。信じて乗ってこい」と声をかけた。この心づかいが落ち込む鞍上を奮い立たせた。「温かい言葉をかけてもらって鹿戸先生の器の大きさに救われました」。レース後、スタンドに向かって脱帽して深々と2度頭を下げた横山武騎手は、トレーナーに腕を上げられてようやく少しだけ笑みをこぼした。
「勝ててうれしいのですが、心の底から喜べないのは残念です。馬は来年4歳で古馬扱いになりますが、僕はまだ未熟で情けない。エフフォーリアとコンビが似合うように頑張っていきたいと思います」
最少キャリアタイの7戦目で有馬記念を制した3歳馬と、今年自身初の年間100勝をマークした23歳。ヤングコンビはさらなる成長の余地と未来への希望にあふれている。次の勝利でこそ、天真爛漫(らんまん)な“武史スマイル”を再びはじけさせてくれるはずだ。(漆山貴禎)
■エフフォーリア…父エピファネイア、母ケイティーズハート、母の父ハーツクライ。鹿毛の牡3歳。美浦・鹿戸雄一厩舎所属。北海道安平町・ノーザンファームの生産馬。馬主は(有)キャロットファーム。戦績7戦6勝。獲得賞金7億3663万6000円。重賞は2021年GIII共同通信杯、GI皐月賞、GI天皇賞・秋に次いで4勝目。有馬記念は鹿戸雄一調教師、横山武史騎手ともに初勝利。馬名は「強い幸福感(ギリシャ語)。母名より連想」。
◆有馬記念プレゼンター 2022年JRA年間プロモーションキャラクターで女優の見上愛が有馬記念の表彰式でプレゼンターを務めた。「競馬場でのレース観戦は今回が初めてです。その初めてを有馬記念で迎えられることは本当に幸せなことだと思います。馬券はエフフォーリアとクロノジェネシスのワイド、ディープボンドの複勝で勝負しました。見事的中してうれしいです! 素晴らしい走りに感動しました。これからの競馬も楽しみにしています」とコメントした。
◆売り上げ、入場者数 有馬記念の売り上げは490億9724万6400円で前年比105・8%とアップ。入場者数は6140人(うち有料入場4262人)だった。
★26日中山11R「有馬記念」の着順&払戻金はこちら
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