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中央競馬の暮れの大一番、有馬記念の追い切りが22日、東西トレーニングセンターで行われた。皐月賞と天皇賞・秋を制してファン投票1位で選出されたエフフォーリアは、美浦Wコースで3頭の併せ馬を行い、手応え十分に最先着。昨年の覇者クロノジェネシスは栗東で陣営が物足りなさを感じる調教だったが、こちらは順調な仕上がりをアピールした。
師走のいてつく空気を、ほとばしる熱気が切り裂いた。グランプリ奪取への総仕上げ。飛躍の1年を象徴するように、エフフォーリアが鮮やかに弾んでみせた。
好天に恵まれた美浦トレセン。Wコースで外ヴァンガーズハート(2歳新馬)を3馬身、内マイネルミュトス(3勝クラス)を1馬身追いかけて加速する。最終追い切りのハイライトは直線だ。この日、23歳の誕生日を迎えた頼れる若武者・横山武騎手が軽く仕掛けると、2頭の間を瞬時に抜け出していく。大一番にかける気迫が伝わる渾身(こんしん)のラストスパート。5ハロン69秒0、ラスト1ハロンは全体の中で5番目に速い11秒4をたたき出し、マイネルミュトスに3馬身、ヴァンガーズハートに1馬身先着した。
「先週がちょっと物足りなかったので、きょうはそのあたりの反応を見たかった。先週よりだいぶ素軽くなりました」
追い切り終了直後の記者会見。鞍上が手のひらに残る感触をストレートに伝えた。「前走の天皇賞・秋(の追い切り)は、しまいの動きだけじゃなく、全てにおいて完璧でした。それをずっと維持することはとても難しいこと。(当時と)比べると物足りないところはあったけど、雰囲気は悪くなかったし、8割、9割のデキにはあると思うのであまり気にしていないです」。究極的に仕上がっていた前走には及ばずとも、十分にこの馬の力は出せる。冷静で飾らない言葉から、愛馬への信頼感がにじみ出る。
ハナ差に泣いたダービーの雪辱を、古馬の最高峰を相手に果たした前走。頂上決戦で見せた人馬一体の走りが、26万742票の有馬記念ファン投票史上最多得票へと押し上げた。「1位に選んでいただいてありがとうございます。それだけ期待を背負っているし、自分自身、プレッシャーもあるけど、それをばねにして頑張りたい」と届くエールへの感謝の思いを伝え、「デビューしてからより一層、このレースの大きさを実感している。とてもトリッキーなコースで、それだけ騎乗技術も求められてくるのかとも思う。それでも馬が強いので、馬の力を信じて乗りたい。(いい)結果を残すだけです」と、充実の1年の有終の美を誓った。
過去、天皇賞・秋と有馬記念の2レースに勝った3歳馬は、祖父にあたる2002年のシンボリクリスエスだけ。同年は天皇賞・秋が中山で行われたため、東京と中山でのダブル制覇は史上初の偉業となる。いざ史上最強3歳の座へ、若きスーパーホースが万全の態勢を整えた。(内海裕介)
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