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有馬記念で9着に敗れた悪夢を、振り払う準備はできた。28日にドバイ(UAE)で行われるドバイターフ(メイダン競馬場、GI、芝1800メートル)に挑むアーモンドアイ(美浦・国枝栄厩舎、牝5歳)が16日、茨城県・美浦トレセンで遠征前の最終追い切りを行った。坂路で軽めの内容だったが、陣営は連覇へ手応え十分だ。新型コロナウイルスの影響で停滞したムードの中、GI6勝の名牝が、異国から明るいニュースを届ける。
夜明け前の静けさのなか、スポットライトに照らされたシルエットが躍動した。5歳初戦となるドバイターフで、同レース史上初の連覇を狙うアーモンドアイが出国前の最後の追い切りを行い、美浦の坂路を馬なりのまま4ハロン56秒6-40秒8-13秒1で駆け抜けた。
「動きは何ら問題ない。去年と比べても具合はいいんじゃないか」
脚慣らし程度の内容ながら、国枝調教師の穏やかな表情が思惑通りの調整過程を物語る。昨秋は天皇賞・秋を圧勝後、予定していた香港遠征を発熱で回避。だが、仕切り直しの有馬記念は9着。キャリア11戦目で、初めて3着以内を外した。
「残りの3ハロンでギアが入るのが理想なのに、1周目の4コーナーで外に出した時にガツンとスイッチが入ってしまった。体調は良かったけれど、競馬だから仕方ない」
今では指揮官の気持ちも切り替わっている。復権へ向け、放牧先の福島県・ノーザンファーム天栄、そして美浦で乗り込みを消化。先週12日の追い切りはルメール騎手が騎乗し、Wコースで5ハロン64秒1と圧巻の好タイムをマークし「いつも通り、冷静に走っていた。すごくいい」と名手は太鼓判を押した。
偉業を前に昨年には想像もしなかった“難敵”も現れた。新型コロナウイルス問題は、ドバイにも波及。主催者はワールドカップデーを無観客で開催することを発表している。競馬にも影を落とし始めているが、チームの結束は固い。開催直前に入国禁止となる不測の事態に備え、ルメール騎手は今週末の日本での騎乗を見送って、18日から現地でスタンバイ。国枝調教師も意欲を燃やす。
「まだ(事態が)収束の方向に向かっていないわけだし、いろんな情報もあるようだけど、我々としては向こうにちゃんと入れる(入国できる)ようにやっていくだけ。ドバイには去年も行ってすごく過ごしやすい環境だったし、外国から強い馬も来るようだけど、この馬の競馬さえできればいいんだから。本来ならあちこちでワイワイ盛り上がる季節なのにどうしても自粛、自粛となっちゃうけど、ここはみんなにいい記事を書いてもらえるようにしないと」
華麗な走りで閉塞ムード打破へ、女王は18日に日本を飛び立つ。 (内海裕介)
★25回目で初無観客
新型コロナウイルスの影響を受け、1996年に始まったドバイワールドカップは、25回目で初めて無観客での開催となる。騎手、調教師、馬主らが朝食会に集う「ブレックファストウィズザスターズ」、枠順抽選会などのイベントも全て中止となった。UAEは、17日に新規ビザの発給を停止するが、レースは行う方向。当日は関係者、公認メディア、スポンサーは競馬場に入場できることになっている。
★1番人気
アーモンドアイは英国の複数のブックメーカー(公認の賭け請負業者)でいずれも単勝1番人気になっており、bet365社では2・38倍。2番人気は地元のバーニーロイ(C・アップルビー厩舎、セン6、父エクセレブレーション)で3倍と、2頭の一騎打ちムードとなっている。バーニーロイは、2017年に欧州3歳牡馬マイル王決定戦の英GIセントジェームズパレスSを制し、18年に種牡馬になったが、受胎率が低かったため去勢され昨年、競走生活に復帰。7日にメイダン芝1800メートルで行われた前哨戦・GIジェベルハッタを快勝している。
★馬券発売4レース
28日のドバイワールドカップデーの日本国内での馬券発売対象レースは、ゴールデンシャヒーン、ターフ、シーマクラシック、ワールドカップのGI4レース。発売方法は即PAT、A-PAT会員のインターネット投票で、午前7時~発走予定時刻の2分前まで(UMACA投票は競馬場、ウインズ開催の場合のみ)。枠連、WIN5は発売しない。
★アーモンドアイの競走成績はこちら
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