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美浦トレセンで取材中の大阪サンスポの川端亮平記者(32)は5日目、昨年の勝ち馬スピルバーグに注目した。前哨戦の毎日王冠で10着に敗れ、変わり身があるのか。金曜追い切りを敢行した攻めの姿勢に勝負気配を感じた。
美浦取材時に宿泊する筑波寮の布団は、栗東よりふかふかだ。すっきり目覚めた金曜朝は、調教スタンドを通り過ぎて坂路下の馬場へ直行。昨年の勝ち馬スピルバーグをチェックするためだ。
100頭超を引き連れる形で先頭に立って坂路に向かう姿を確認し、調教の様子を映し出すモニター前に移動。しばらくしてモニターに現れると、前半から軽快に飛ばしていく。ここまでは何ともなかったが、後方を追走していたキングオブアームズ(2歳未勝利)が直線で徐々に差を詰めて1度前に出て、最後は下げる形でフィニッシュ。スピルバーグは馬なりのペースを乱さなかったが、併せ馬のような形に加え、4ハロン55秒1-12秒8の時計表示に驚いた。
首をかしげていると、いつの間にかそばにいた藤沢和調教師が「いいなあ。やる気だなあ」と頬を緩めていた。面食らいながらも、早速、その意図を聞く。
「(予定していた)15-15の時計が速くなったな。相手の2歳馬にいいキャンターをさせようと思ってね。それに付き合う感じだな」
飄々とした名将にはぐらかされた感じだが、水曜に坂路で追い切った時計が4ハロン55秒1-12秒6だったこと考えれば、異例の金曜追い切りだ。
英国遠征からの国内復帰戦だった毎日王冠は、後方追走から見せ場のない10着。北村宏騎手は「のんびりした馬だけど、のんびりしすぎていた」と振り返る。そこで中間は闘魂を注入するために手を尽くした。1週前追い切りでブリンカーを着用。さらに東京開催時は当週の木曜に競馬場へ輸送する直前調整のパターンを変え、金曜追いを敢行した。2002、03年にシンボリクリスエスで史上初の連覇を達成した東の名門が勝負をかけてきた。
トレーナーが「(土曜輸送の理由は)金曜に坂路でやりたかったからね。気持ちも乗っていていいよ」とうなずけば、主戦も「ピリッとしてきた。レースでも集中してくれれば」と変わり身を感じとっていた。
後方待機なら〔8〕枠(17)番も大きな割引にはならず、スピルバーグはやっぱり怖い。あすは東京競馬場で関西馬の輸送後の気配を確かめ、結論を導き出す。
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