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●桜花賞も勝てなかったウオッカにダービーで◎を打つなんて“本気かよ！”
あれから、もう３年が過ぎたのかー。
いまなら、
「我が予想生命を賭けてウオッカに◎を打つ！！」
そんなふうに書き出すであろう、２００７年のダービーのことである。
「ディープインパクトが１０馬身の大差でぶっちぎる（実際は５馬身だったが）」
と吠えた２００５年もうれしかったが、
ウオッカほど衝撃をくれたダービーはない。
決死の覚悟で打った◎はない。
断然の１番人気（単勝１・４倍）に推された桜花賞で、
ダイワスカーレットの前に一敗地にまみれたウオッカが、
オークスではなくダービーに挑戦するとの話が伝わったとき、
「牝馬同士の桜（花賞）を勝てなかったのにかよ」
との声を聞いた。
「桜花賞を勝ったのならともかく、負けてダービーなんて、何を考えてるのかわからへん」
そう語った関西調教師もいたそうな。
ダービーを迎えるとき、それらはみな、
ウオッカに◎を打った自分に向けられた言葉に思えたあのダービー。
スタート時刻の３０分ちょっと前、私はスタンド３階のＴＢＳの放送ブースにいた。
パドックである。
ゆっくりと柔らかく、静かに歩くウオッカを見て、最高の状態と見て取れたし、
どの男馬よりも大きく見えた。
“これで負けたら、◎を打った自分には馬を見る目がないんだ”
とあきらめよう。
そんな覚悟でパドックを去り、８階の実況席へ。
緊張は極度に達していたと思う。
「我山、ウオッカの単勝をもう１万買い足してきてくれ！」
当時出演していた“ウハウハ競馬”の美人キャスターに、
私がこう叫んだのは、スタート時刻まで５分となかったのではあるまいか。
こうすることで自らを勇気付けていたのかもしれない。
それとも“何が何でも勝ってくれ”との切望であったろうか。
背筋が冷たくなった。
寒気さえした。
直線半ばで先頭に躍り出る、ウオッカが私に向かって走ってくるように見えた。
それからあとは何も憶えていない。
まさかのまさか、後続の牡馬を３馬身もちぎってしまうなんて。
頭の中が真っ白になり、２着に何がきていたのかもわからない。
習性というのは恐ろしいものである。
それでも私は気がつくと、
最終１１レースに出走する馬を見に、パドックに向かっていたではないか。
向かって馬を前にしたところで、何かが見える精神状態であろうはずがないのに。
感動の２分２４秒５だった。
前週のオークスより１秒近くも速いこの時計は、
ダービー史上の３番めの記録、上がりはあのディープインパクトをしのぐ３３秒０。
これじゃあ牡馬勢がついてこれないわけである。
震えがきて当然であった。
単勝１・６倍のフサイチホウオーを向こうに回し、
牝馬のウオッカに堂々の◎が打てた。
これだから競馬はやめられない。
●この年の３歳牝馬のレベルの高さとしつこいまでの桜花賞の復習
牝馬同士の桜花賞でさえ手の届かなかったウオッカが、
牡馬１７頭を相手に６４年ぶりの牝馬のダービー馬になった。
この快挙を予想する引き出しになったのは、
まず第一に２歳暮れの阪神ジュベナイルＦである。
ご存知の通り、ウオッカが勝ったのだが、時計はなんと１分３３秒１。
この３回阪神開催に古馬オープンの１６００メートル戦はなかったのだが、
準オープンの１６００万下でさえ１分３４秒１でしかなかった。
それをウオッカは２歳１２月の時点で１秒もしのぎ、開催全体の一番時計ときた。
信じ難いレベルの高さというべきだろう。
ちなみに、この年の牡馬の朝日杯ＦＳのドリームジャーニーは１分３４秒４にすぎない。
実に１秒３もの時計差があるのだ、馬場の違いなんて関係なし、
牡馬はとうてい牝馬に及ばないとの考えが、、、。
ウオッカは年が明けてのエルフィンＳ、チューリップ賞でもマイルを１分３３秒台で勝ち、
連勝記録を伸ばしていく。
チューリップ賞ではダイワスカーレットがクビ差の同タイム２着し、
この年の３歳牝馬の圧倒的なレベルの高さをさらに一段とアピールしたのだった。
さて、前記の通り、ウオッカは桜花賞でダイワスカーレットに負けている。
だから、
“桜も勝てないのにダービーだなんて、、、”
と悪評されたりしたのだが、
その負けを知りながら◎を打った私も、
“本気かよ”
とばかりに、陰口をたたかれた。
本気も本気、本気で◎を打った理由を話そう。
その理由の一つは、ここまでに書いてきた、
この年の３歳牝馬のレベルの高さにあることは、いうまでもない。
二つめは桜花賞の２着を負けとして受け取らなかったことー。
ダービーまでの数週間、幾度、桜花賞のビデオを見たことだろう。
その結論は、もちろん勝ってはいないのだが、私の目には負けてもいなかったのである。
あの桜花賞、特筆されるべきはダイワスカーレットの安藤勝の仕掛けの絶妙さである。
４コーナーから直線に向いて、ウオッカがスカーレットに並びかけようとする、
アンカツはその一瞬前に、出し抜けをくらわすかのように猛然とＧＯサイン、
一気にウオッカを突き放したのである。
ウオッカは驚いたように外にふくれかげん。
このタイムリーな仕掛けがなければ、果たしてスカーレットは勝てたかどうか。
そして、ここからが前記のウオッカの“負けていない”部分なのだが、
一旦は残り２００メートル地点では３馬身のセーフティリードを奪われながら、
そこから１馬身半差まで追いすがった脚に、なにやらただならぬものを感じたのだ。
レースのラスト２Ｆは１０秒６の１１秒７。
１０秒６のところで突き放されたわけだが、
追いすがったウオッカは最後の１Ｆを１１秒４では走っていよう。
しかし、そうした数字とか、記録の優秀さではないのである。
うまく具体性を持って説明できないのだが、もう一度いう。
それでもレースをあきらめず、首を下げて差を詰め、
スカーレットに迫ろうとするウオッカの姿に、
ダービーにつながる、何かを感じたのである。
２頭の上がり３Ｆは３３秒６。
同じ脚を使いながらスカーレットが勝ち、ウオッカが後れを取ったのは、
やっぱりアンカツの仕掛けが絶妙すぎたから。
それがすべてを決めてしまった。
やっぱり、ウオッカは負けていないー。
気がつくと、ダービーで戦う牡馬勢のことを考えていた。
とりわけ、圧倒的な支持を受けそうなフサイチホウオーのことを。
“この馬、本当に強いのか？。本当は強くないんじゃないか”
との疑問である。
ウオッカ◎の背景には、それがあったことも事実である。
確かに、フサイチホウオーが初めて３着に負けた皐月賞は内枠が災いし、
外に出せない不利があった。
それでハナ＋ハナの同タイムだから、
負けて強しの内容だった。
それは私自身も認めてはいたが、
日増しに私の心を支配しはじめたは、
“それでも負けは負けだろう。本当に強い馬ってのは他をはじき飛ばしてでもでてくるんじゃないかー。デビューから４連勝したといったって、新馬勝ち以外は小差、僅差の辛勝ばかりじゃないか”
とも考えるようになっていったのである。
ダービーを終えた、その晩だったろうか。
仕事的には同僚であり、ライバルでもある後輩がいった。
「鈴木さん、当分、予想は外しても大丈夫ですよ。ウオッカに◎を打った人に、誰も文句はいいません」
彼は私のダービーの、ウオッカ◎的中を、
それくらい価値あることと祝ってくれたのである。
なおさら、忘れられないダービーとなった。
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