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ＧＩメモリアル ～2009年 秋華賞～
レース中の小さな妨害や不利は乗っている騎手にしかわからない。アクシデントの原因となった動きがわずか数センチであればなおのこと。いくらパトロールビデオを見ても、どれだけ冷静に判断しようとしても、ラチの外にいる人間が真実を知ることはできない。当事者となった騎手同士で意見が食い違うこともある。それだけ競馬は難しく、奥が深い。だから面白い。
2009年10月18日。秋華賞は検量室脇の階段を少し上がったところの踊り場で観戦していた。握りしめていたのはブロードストリートの単勝馬券。もちろん、視線の先にはただ１頭。だから、４コーナー手前でのあの出来事は、起きた瞬間にわかった。
あっ。
驚きと絶望の入り混じったひと言が思わず口をついたのと同時に、手の中の馬券はその価値を失った。態勢を立て直し、直線で猛然と前を追い詰めたブロードストリートであったが、時すでに遅し。レッドディザイア、ブエナビスタには届かず３位でゴール板を通過した。
「チックショー！ （不利がなければ）突き抜けとったわー！」
藤田伸二は大声を張り上げ、やり場のない怒りをあらわにしながら顔を紅潮させて引き揚げてきた。
いつもにこやかな安藤勝己はめずらしく神妙な面持ちで、無言のまま検量室に入っていった。
そして数分後、審判は下された。まさかの結末に、場内は騒然となった。
藤田は「いまさらいってもしゃあない」とひと言。審議の結果には納得のいっている様子で、冷静さも取り戻していたが、全身に悔しさをにじませているのはうかがい知れた。
安藤はぶ然とした表情で、くわえタバコのまま足早に調整ルームへ。審議の結果に納得していないことは、誰の目にも明らかだった。
全員納得の結果はありえないし、唯一無二の正解も存在しない。だから仕方がないといえば仕方がないことなのだが、後味の悪さが残ったことだけは事実である。
こちらはレースが確定する前から、自分の馬券はそっちのけで緊張しっぱなし。藤田と安藤はふだんから仲がいい。でも、プロのジョッキーとして真剣勝負をしている以上、許せないことは起こりうるだろう。もし、一方が「危ない乗り方だ」といい、もう一方が「あれくらいは仕方ない」と主張したら、一触即発の空気が生まれやしないだろうか。そんな心配ばかりしていた。
実はこの日、レース終了後に京都競馬場から京都駅まで、藤田と同じ車で移動することになっていた。18時30分より京都駅前の書店で予定されている、藤田の著書の発売を記念したサイン会。そこに本の制作スタッフのひとりとして、お手伝いしに行くことになっていたのである。やっぱり機嫌は悪いかなぁ。空気が重くなったらどうしよう……。なんだかドキドキしながら、車のそばで藤田が来るのを待った。
「おーう、お疲れ～」
支度を整え、調整ルームから姿を現した藤田は笑顔だった。いつもの愉快なアニキそのままだった。京都駅までの車中は、終始和やかなムードだった。
「ＧⅠはみんな勝ちたいからな。ましてや安藤さんは断然人気に乗っていたわけやし……。そりゃあ、やられたときはムカッときたけど、わざとやってるわけやないんやから、しゃあないよ」
怒るどころか、安藤をフォローする藤田。
「さっき風呂場で体を洗ってたらさぁ、横から安藤さんが来て、『伸二くーん、ごめーん』やって。そんな素っ裸で謝られたら、怒る気も失せるわ」
審議の結果に納得はいかなくても、しっかり筋を通した安藤。仲良しゆえのなれ合いではなく、多くを語らずとも思いは通じ合う、一流の勝負師同士の関係を垣間見た気がした。
「それよりも四位だよ。あれしかないっていうくらい完璧な乗り方だった。レッドディザイアが勝てたのは、四位が乗っていたから。それに尽きるな。俺が乗ってもたぶん勝てなかったと思うわ。やっぱり四位はうめぇよ」
藤田は続けた。強気の姿勢でパートナーを勝利に導いた同期の騎乗ぶりをずっと賞賛していた。
京都駅に到着するまでのあいだに、後味の悪さは一気に薄れた。競馬のことがまた好きになった。そんな秋華賞だった。（文中敬称略）
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