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秋のGIシリーズ開幕を告げるスプリンターズSが30日、中山競馬場で行われる。前哨戦のセントウルSを制したエピセアロームが、勢いに乗ってGI初制覇を狙っている。勝てば、同じ石坂厩舎に所属していた2007年優勝馬アストンマーチャン以来となる3歳牝馬によるV。一気の世代交代を成し遂げるか。
ニューヒロインがスプリント界の勢力図を塗り替える。セントウルSを制して勢いに乗るエピセアローム。志半ばでこの世を去った厩舎の先輩の後を継ぎ、頂点を狙う。
「状態はずっといいですよ。セントウルSと同じ調整過程。中2週続きでも体重が減っていない。能力は高いので、順調なのが一番。偉大な先輩と同じ結果を出してくれたらいいね」
担当の桑村調教助手は、好調ぶりに目を細めた。25日朝は栗東の坂路で軽めの調整。ゆったりと駆け上がり、26日に予定している最終追い切りに備えた。
極限のスピードを競う1200メートル戦。歴戦の古馬を相手に優勝した3歳馬は、スプリンターズSがGIとなった1990年以降、5頭しかいない。うち牝馬は2頭。92年ニシノフラワーと、桑村助手が「偉大な先輩」と呼ぶ07年アストンマーチャンだ。
5年前、短距離女王に輝いた石坂厩舎の快速馬は翌08年4月に急性心不全で死去。「みんなマーチャンが好きやったからね。残念だし、無念だった。だから、またこうやってマーチャンの名前が出てくるのはうれしい」。当時、桑村助手も調教で手綱を取っていただけに感慨がある。
後継者になるだけの力はある。今春は牝馬クラシック戦線に参戦して桜花賞15着、オークス16着と敗れたが、夏に短距離路線に転じると復帰戦のGIII北九州記念で3着になり、続くGIIセントウルSを優勝。特に前走はスプリントGI連覇中のカレンチャンなどを抑えての勝利だけに、価値が高い。騎乗した武豊騎手も「次も楽しみです」と、GI制覇への手応えを口にしていた。
「前向きさがあるので、距離短縮に不安はなかった。カイバ食いが安定して、精神的にも大人になりましたね」と同助手は充実ぶりを分析する。そして「完成度の高さは2歳のころから変わらずにきている。何も心配はない」と力強く締めた。
馬名はフランス語で、スパイシーな香り。エピセアロームからは、大仕事をやってのけそうな香りが漂う。(川端亮平)
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