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第146回天皇賞・秋(28日、東京11R、GI、3歳上オープン国際(指)、定量、芝2000メートル、1着本賞金1億3200万円 =出走18頭)近代競馬150周年を記念して、天皇、皇后両陛下をお迎えして行われた天皇賞・秋は、ミルコ・デムーロ騎乗で5番人気のエイシンフラッシュが、直線最内から鋭く伸びて一昨年のダービー以来の勝利を飾った。タイム1分57秒3(良)。1番人気に推されたフェノーメノは2着、2番人気のルーラーシップは3着に終わった。エイシンフラッシュはこの後、ジャパンC(11月25日、東京、GI、芝2400メートル)に向かう。
厚い雲に覆われた東京競馬場のターフに閃光が走った。エイシンフラッシュが、極上の切れ味を発揮して復活V。馬上で派手なガッツポーズを決めたミルコ・デムーロ騎手は、喜びを爆発させた。
「大きなレースで勝てて本当にうれしい。興奮しているよ。2年5カ月、僕が勝つために待っていてくれたのかな」
会心のレースだった。ハイペースで流れる中、中団のイン待機でパワーをため込む。余力十分に直線に向くと、ポッカリと空いた最内のスペースを突いて一気に加速。残り100メートル付近でシルポートを抜き去り、そのままゴール板を駆け抜けた。
道中は馬群で折り合いをつけて内ラチ沿いをロスなく運び、直線の瞬発力勝負にかけるのが、秋の盾獲りに向けて陣営が練った作戦だった。そのために前に馬を置いた調教を重ねた。本番を見すえて積み重ねたことをレースで発揮し、最後は運も味方につけ、一昨年の日本ダービー以来、実に2年4カ月28日ぶりの勝利の美酒に酔った。
復活を信じ続けた藤原英調教師は「スタートからあの位置を取るのは絶対やった。直線では『きた!!』と思って、さすがに声が出たね。ダービーを勝ってから長かったけど、馬とすべてのスタッフに感謝しています」と声を震わせた。厩舎一丸となって復権にかけた執念が実を結んだ。
今後はジャパンC、有馬記念(12月23日、中山、GI、芝2500メートル)と王道を突き進む。短期免許期間が終了するデムーロに替わり、鞍上にはルメール騎手を予定している。
「GIの度に調子を上げて勝負するから馬は大変だったと思うけど、アイアンホースやな」
藤原英調教師は愛馬をねぎらい、次なるタイトルをにらんだ。輝きを取り戻したエイシンフラッシュが、猛者が集うGI戦線の主役を務める。 (川端亮平)
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